한쪽 귀에만 먹먹함이 계속 느껴진다면 무심코 넘기기엔 찝찝하죠. 저도 예전에 오른쪽 귀가 며칠간 계속 멍한 느낌이 들어서 불안했던 적이 있었는데요. 대수롭지 않게 여겼다가 병원에서 ‘이관 기능 이상’ 진단을 받고 깜짝 놀랐어요. 이번 글에서는 한쪽 귀 먹먹함이 생기는 정확한 이유와 증상, 그리고 어떻게 해결할 수 있는지 자세하게 살펴볼게요. 일상에서 놓치기 쉬운 작은 변화가 중요한 신호일 수도 있으니 꼭 읽어보세요!
한쪽 귀에 먹먹함이 생기는 이유는 무엇인가요?
한쪽 귀에만 먹먹함이 지속되는 경우, 가장 흔한 원인은 이관 기능 장애입니다. 이관(유스타키오관)은 코와 귀를 연결해주는 가느다란 관인데, 공기압을 조절하는 역할을 해요. 이관이 막히거나 제 기능을 하지 못하면 귀 내부 압력이 비정상적으로 유지되며, 한쪽 귀만 멍하고 꽉 막힌 듯한 느낌이 생길 수 있습니다.
특히 코감기, 알레르기성 비염, 부비동염 등으로 인해 코 점막이 부어오르면 이관까지 영향을 주게 되는데요. 이때 한쪽 비강이 더 막혀 있거나 염증이 비대칭적으로 생겼을 경우, 한쪽 귀에만 먹먹함이 생기기도 합니다. 저도 감기 초기에는 그냥 귀에 물이 찬 건가 싶었는데, 코막힘에서 시작된 문제였더라고요.
그 외에도 귀지(이구) 누적, 외이도 염증, 중이염, 턱관절 장애, 심지어는 청신경종양 같은 드문 질환이 한쪽 귀에만 먹먹함을 유발할 수 있습니다. 특히 귀지가 한쪽 귀에만 단단히 뭉쳐 있을 때는 외이도가 거의 막히면서 소리가 잘 안 들리고 답답한 느낌이 강하게 듭니다. 반면 내이 문제라면 외형상 멀쩡해 보여도 내부 기능이 저하된 경우일 수 있습니다.
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한쪽 귀 먹먹함에 동반되는 증상은 어떤가요?
한쪽 귀 먹먹함이 단독으로 나타날 수도 있지만, 다양한 증상이 함께 나타나기도 합니다. 저 같은 경우는 먹먹한 느낌 외에 자기 목소리가 귀 안에서 울리는 듯한 느낌이 있었어요. 이런 현상은 '폐쇄감'이나 '오토폰(autophony)'이라고도 부르는데, 주로 중이 압력 변화나 외이도 막힘 때문에 발생합니다.
또한 이명(삐- 소리)이나 청력 저하, 귀에서 딸깍거리는 소리, 혹은 소리가 왜곡되어 들리는 현상이 동반되기도 합니다. 특히 소리가 갑자기 작게 들리거나 한쪽만 이상하게 들린다면, 돌발성 난청 가능성도 배제할 수 없습니다. 이 경우 48시간 안에 병원 치료를 시작해야 청력을 보존할 수 있습니다.
간혹 어지럼증이나 메스꺼움이 함께 나타난다면, 메니에르병이나 내이 질환일 수 있습니다. 이런 경우에는 단순한 먹먹함이 아니라, 귀의 평형 기능에도 문제가 생긴 것일 수 있으므로 빠른 진료가 필요합니다. 증상의 양상을 정확히 기억하고 병원에 전달하는 것이 정확한 진단의 시작입니다.
귀지가 원인일 때 증상과 해결법은?
귀지가 원인일 경우는 귀가 꽉 찬 듯한 느낌, 소리의 울림, 살짝의 통증이 동반될 수 있습니다. 특히 한쪽만 증상이 있을 때는 귀지가 한쪽 귀 외이도(귓구멍)를 막고 있는 경우가 많습니다. 저는 샤워 후 한쪽 귀에서 물이 찬 듯한 느낌이 사라지지 않아 병원을 갔더니, 젖은 귀지가 외이도를 완전히 막고 있었더라고요.
이럴 땐 면봉으로 억지로 파내려 하지 말고, 귀 세정제를 이용하거나 이비인후과에서 전문적으로 제거하는 것이 안전합니다. 시중에서 파는 귀 세정액을 하루에 1~2회 몇 방울 떨어뜨린 뒤 고개를 기울이면, 귀지가 부드럽게 풀려 자연스럽게 배출될 수 있어요. 단, 통증이나 진물이 동반된 경우에는 반드시 병원을 방문해야 합니다.
병원에서는 미세흡입기나 귀 세척기구로 빠르고 안전하게 제거해주는데, 5분도 안 걸리고 바로 소리가 정상으로 돌아오는 경우가 많아요. 귀지가 원인인 경우에는 치료도 간단하고 효과가 즉각적이라 안심하셔도 됩니다.
이관 기능 이상일 경우의 해결법은?
이관이 막히거나 열리지 않을 때 생기는 먹먹함은 가장 흔한 원인이면서도 쉽게 지나치기 쉬운 증상입니다. 저는 가벼운 감기를 앓은 후에도 한쪽 귀가 멍하고 막힌 느낌이 몇 주간 계속됐는데, 이게 바로 ‘이관 개방장애’ 때문이었어요.
자가치료로는 코를 막고 입을 다문 상태에서 살짝 바람을 코로 내보내는 ‘발살바법’이 효과적입니다. 귀에서 ‘딱’ 소리가 나면 이관이 열리면서 압력이 조절돼 먹먹함이 해소되죠. 다만 고막에 무리를 줄 수 있기 때문에 세게 하지 말고, 하루 2~3회 정도만 조심스럽게 시도하는 것이 좋습니다.
또한 스팀 흡입, 따뜻한 수건 찜질, 껌 씹기, 하품 유도 등도 이관 기능 회복에 도움이 됩니다. 이관 개방장애가 계속되면 병원에서 이관 기능개선제나 비충혈 제거제(비강 스프레이)를 처방받아 사용할 수 있습니다. 장기적으로 비염이나 알레르기를 치료하는 것이 근본 해결책이 될 수 있어요.
한쪽 귀 먹먹함, 언제 의료기관에 가야 할까요?
일시적인 귀 먹먹함은 대부분 자연적으로 회복되지만, 아래와 같은 경우에는 반드시 의료기관 진료를 받아야 합니다.
- 3일 이상 증상이 지속되거나 점점 심해지는 경우
- 청력 저하, 이명, 어지럼증이 동반되는 경우
- 귀에서 통증, 진물(고름), 발열이 있는 경우
- 한쪽 귀만 자주 먹먹해지거나 반복되는 경우
- 최근 감기나 비염이 없음에도 귀 증상이 생긴 경우
특히 돌발성 난청은 72시간 내 치료를 시작해야 청력 회복 가능성이 높아지기 때문에, ‘갑자기 잘 안 들린다’는 느낌이 들면 늦지 않게 병원을 방문해야 합니다. 저도 예전엔 그냥 며칠 기다리면 괜찮겠지 했는데, 이비인후과 선생님이 “귀는 하루가 급하다”고 강조하시더라고요.
귀 먹먹함을 예방하려면 어떤 습관이 좋을까요?
한쪽 귀 먹먹함은 예방이 가능한 경우도 많습니다. 가장 중요한 건 코와 귀 건강을 함께 관리하는 습관인데요. 특히 비염이 자주 있는 분이라면 아래 습관들을 꼭 지켜보세요.
- 코 세척을 꾸준히 하세요. 비강이 깨끗하면 이관 기능도 좋아져 귀의 압력 조절이 쉬워집니다.
- 장시간 이어폰 사용 줄이기. 특히 꽉 맞는 커널형 이어폰을 장시간 사용하면 외이도 통풍이 안 되며 귀지가 더 잘 뭉칠 수 있어요.
- 감기 후 귀까지 체크하기. 감기나 알레르기가 나았다고 해도 귀 먹먹함이 남아 있다면 병원에서 확인하는 것이 안전합니다.
- 기압 변화가 있는 상황(비행기, 고속 엘리베이터)에서는 껌을 씹거나 하품을 시도하여 귀 안의 압력을 조절해 주세요.
이처럼 평소 생활 습관만 잘 지켜도 귀 건강은 훨씬 좋아질 수 있습니다.
마무리하며
한쪽 귀의 먹먹함, 단순히 불편함으로 끝나지 않고 신체의 중요한 이상 신호일 수 있습니다. 특히 반복되거나 다른 증상까지 동반된다면 절대 방치하지 마세요. 저도 직접 경험해보니 귀 건강은 한 번 문제가 생기면 회복까지 시간이 오래 걸릴 수 있더라고요. 조기에 진단받고 관리하면 대부분의 원인은 쉽게 해결할 수 있으니, 불편함이 계속된다면 꼭 전문가의 도움을 받아보시길 권합니다. 귀도 몸의 일부분처럼 평소 관심을 갖고 살펴봐야 지킬 수 있어요!
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